1945年8月14日，日本政府发表声明，宣布接受《波茨坦宣言》。次日，裕仁天皇向全国广播投降诏书，正式宣布结束战争。不过，从1944年7月18日主战的东条内阁辞职，到1945年8月15日裕仁天皇宣布投降，日本高层实际上经历了一系列复杂的决策过程。
形势恶化东条内阁下台，日本寻求有条件投降
1944年夏，日本在“二战”中的形势急速恶化，欧洲方面日本的盟友德国节节败退，而在太平洋战场，日本不仅海空军遭受重创，随着同年7月弃守塞班岛，日本的“绝对国防圈”也露出破绽，随着美军逼近日本本土，日本遭受轰炸的烈度越来越大。
随着战争形势的恶化，悲观情绪开始在日本最高决策层蔓延，包括内大臣木户幸一和前首相近卫文麿在内的一些官员，开始思考如何才能体面地结束战争。同时，主战派的官员也认为，现有的软弱内阁应该对战事恶化和军队内部矛盾负责。
1944年7月18日，在强大的反对浪潮中，东条内阁宣布总辞职，小矶国昭继任首相，组建新一任内阁，开始力求在终止战争问题上取得突破。
当时，日本国内除了杉山元等少数死战派外，大多数日本高层都倾向于尽快结束战争，只是在如何结束战争问题上存在分歧，木户幸一、冈田启介、近卫文麿等重臣认为，应当尽快用一切手段谋求和平，以保住部分侵略成果；而陆军方面的主张却是，应该继续坚持战争，通过一些侥幸胜利，来换取谈判筹码，争取更为有利的谈判条件。
鉴于各方均希望有条件地结束战争，小矶内阁组织召开了最高战争指导会议，商讨应该采取的外交方针，并在1944年8月1日的御前会议上通过了《世界情势判断》和《今后应采取的战争指导大纲》，决定“对苏联维持中立关系，进而谋求国交好转”。
日本高层认为，随着战争形势的好转，同盟国内部分歧也日益严重，由于在意识形态等方面的不同，苏联与英美等国同样存在矛盾，为了在亚太地区的利益，苏联未必就希望日本被消灭。因此，日本可以通过出让利益的方式，换取苏联与日本在亚洲利益上的联盟，进而通过苏联为日本争取更多谈判筹码。
不过，日本驻苏联大使佐藤尚武认为，苏联在日本崩溃后，可以轻易获得远超我们能够提供的利益，日本这么做非但无法换取苏联的，反而可能导致日德同盟破裂，从而失去最后的盟友。结果，由于内部的意见不合，再加上苏联方面的态度冷漠，日本对苏工作最终陷入了停滞。
对苏外交陷入严重困窘，美国声明带来巨大压力
时间来到1945年，随着海空军的凋零，日本陆军的话语权越来越重。而随着美军进一步逼近日本本土，在本土随时可能面临美军登陆的情况下，一向以强硬著称的日本陆军，利用日本民众在美军持续轰炸下集聚的仇恨，提出了“一亿玉碎”计划。
1945年2月26日，日本参谋本部、陆军省制订《完成本土决战基本大纲》，要求动员所有学生担任粮食生产、军需生产、防空、防卫，及其他战争所需业务，规定：除小学外，昭和二十年（1945年）4月1日至次年3月31日停课；自小学毕业，至男子65岁，女子45岁以下，均须参加“国民义勇队”。
1945年4月5日，由于战局的进一步恶化，再加上外交陷入困境，小矶内阁被迫辞职，后经重臣会议推举，时任枢密院议长的铃木贯太郎继任首相，组建新一任内阁。
鉴于当时陆军已经成为日本的最后依靠，铃木于4月6日拜访拜访陆相杉山元，征求他意见，身为主战派的杉山元表示，要尽力组成能实现陆海一体化的内阁，而且新任内阁要致力于完成大东亚战争，并为本土决战的胜利做好准备措施。退役大将松井石根则提出，要防止铃木内阁像意大利总理巴多格里奥那样投降盟国。
就在小矶内阁辞职的同日，时任苏联外交部长的莫罗托夫正式通知日方，废弃日苏中立条约。苏联的这个表态，标志着苏联对日宣战的可能性越来越大。
5月8日，日本驻瑞士公馆捎来美国总统杜鲁门的声明，“日本所有军队必须无条件投 降。否则我们将继续无情地予以打击。美国的目的，是要清除致日本于深渊的军队领导层，结束日本国民的苦恼，而不是为了打倒日本民族，使其沦为奴隶”。
如何理解美国的声明，日本统治层内部再度发生分歧，陆军和部分秦军外交官认为，国家命运与军队存亡不可分割，军队解体便意味着天皇制国家的衰亡，美国意在消灭日本民族，如此美国的生命反而成为了他们股东民众血战到底的工具；而东乡茂德外相等决策层，则认为美国的生命并没有想象那么严重，除了解散军队外，对方在其他方面并未作出明确规定，并非没有讨价还价的余地。
基于这种差异，陆军希望减轻本土决战的压力，东乡则倾向于通过外交实现和平，但无论是哪种方式，在美国声明的威慑下，尽快劝阻苏联对日宣战，都是必须尽快解决的问题。
日方希望苏联保持中立，天皇态度发生根本转变
1945年5月7日，德国宣布无条件投降，日本的处境愈发艰难。为此，铃木首相、米内海相、东乡外相、阿南陆相、梅津陆军参谋本部总长、丰田海军军令部总长六位大臣，组成“六巨头会议”，就劝阻苏联对日宣战展开磋商。
5月11日至5月14日，经过连续三日磋商后，六巨头会议在对苏交涉目的问题上，达成三点意见，一是防止苏联对日宣战，二是获取苏联善意的中立，三是争取苏联就结束战争进行有利的调解。不过，由于第三点涉及到对英美求和条件，各方分歧极大，会议决定暂缓向苏联提出。
6月3日、4日，接受委派的前首相广田弘毅与苏联驻日大使举行会谈，但未取得进展。
6月9日，从满洲视察归来的参谋总长梅津美治郎，向最高战争指导会议报告中国战场现状，表示“在满华兵力合计 只相当于美军8个师团的战斗力，其弹药的拥有量甚至不足以进行一次近代大规模会战”。此报告直接推翻了陆军此前关于国力的判断，给日本高层带来了极大的震撼。
此前，裕仁天皇还倾向于陆军继续大东亚战争和本土决战的主张，但在看过这份报告后，他在日记中无奈写道，“从任何方面来看，本年下半年以后再推行战争的能力，事实上几乎丧失殆尽”，天皇态度发生根本转变，命令将以苏联为中介的和平斡旋付诸实施，同时要求木户等人立即制订讲和方案。
之前，六大臣还担心停战条件不符合陆军心意，会引发类似于“二二六事件”的军事政变，随着天皇态度的转变，六大臣这才安心。6月22日，裕仁召见六位大臣，决定派特使前往苏联。
然而，自雅尔塔会议以来，苏联早已就最终打败德日法西斯应该承担的义务，向英美作出了明确承诺。而且，在斯大林看来，要恢复苏联在远东的传统利益，非日本无条件投降而难以实现，因此苏联对于日本的主动接触其实并不感兴趣。
美国向日本投掷原子弹，苏联宣战日本斡旋梦破碎
根据天皇的指示，从1945年6月8日，木户幸一开始起草《时局收拾对策试案》，提出了 日方停止战争的总体构想，即终战工作须由天皇亲自主持；可与英美直接交涉，但“为了获得交涉上的余地，似以苏联承担中介之劳为妥”；自行撤走驻扎在占领地的军队，抛弃占领指导等的地位；军备以国防的最低要求为满足。经过游说，此《试案》获得了陆军首脑以外的大部分成员认可。
在《试案》基础上，松平康昌、松谷诚、加濑俊一、高木偬吉等经过磋商，又制定了《时局收拾对策》，希望在保留满洲国经济权益下，通过向苏联出让满洲利益的方式，维持日苏中立条约，并通过苏联与英美斡旋，达成有条件的投降，尽量多的为日本争取利益，以维持日本国的体面和确保天皇制的存续。
然而，还不等日本争取到苏联的支持，美国前驻日大使、副国务卿格鲁便于7月10日发表声明，表示美国政府坚决排除妥协和平，无论是过去、现在还是将来，都始终不渝地要求日本无条件投降。美国助理国务卿马克利休更是明确指出，美国的条件是日本无条件投降，至于如何处理日本，取决于日本人持续抵抗的时间和美军受损的程度。
7月26日，《波茨坦宣言》公布，敦促日本无条件投降。不过，由于没有与预想中大相径庭的内容，因而未对日本决策层造成多么强烈的冲击，最高战争指导会议决定暂时保持沉默，静观其变，继续等待苏联对日本特使的答复。
随着欧洲战事的结束，苏联重心开始转向东方，为了防止苏联与美国争夺亚太地区的利益，再加上美国内部对于登陆日本本土作战估算的巨大伤亡代价，1945年8月6日，美国向广岛投掷了原子弹。对于这个从未见过的杀伤性武器，裕仁天皇于次日说“既然到了这般地步，如不早点结束战争的话……”
8月8日，外相上奏天皇，应以原子弹爆炸为契机断然结束战争。裕仁说：“既然敌方使用了这种武器，继续战争越来越不可能。我想，为了争得有利条件，而错过结束战争的时机，就不好了。”
与此同时，因为担心日本就此投降，导致苏联失去谋取利益的时机，苏联于8月8日对日本宣战，并于9日凌晨对日本关东军发动进攻。苏联的宣战，让日本彻底失去了通过苏联斡旋的希望。
8月9日，就在日本还在是否就此结束战争，接受《波茨坦宣言》犹豫时，美国又向长崎投掷了原子弹。
第二颗原子弹在长崎爆炸后，日本内阁紧急召开会议，但在投降事宜上仍然存在分歧，陆相阿南惟几主张继续为民族二战，海相米内光政主张迅速交涉以挽救日本，参谋总长梅津美治郎、南方军总司令官寺内寿一、中国派遣军总司令官冈村宁次主张“一亿玉碎，死里求生”，外相东乡茂德则主张隐忍自重、立即和平，以图他日复兴。
当日最高战争指导会议上，外相、海相主张，在最低限度就保全皇室这一条加入波茨坦宣言内，取得谅解的情况下，接受波茨坦宣言。陆相则主张继续战争，如果需要谈判，必须加入保证皇室地位、自主撤兵、由本国处理战争责任者、不实行军事占领等四个条件。
日本决策层最后的抉择，裕仁宣布无条件投降
8月9日夜间，铃木贯太郎拜见裕仁天皇，呈报由外相提议的接受波茨坦公告案。23时50分，裕仁主持御前会议，决定批准外相提出的，以确认天皇统治大权为条件，接受波茨坦宣言的提案。
8月10日，日本政府向盟国发出乞降照会“日本政府准备接受中美英三国政府领袖于1945年7月26日在波茨坦所发表，其后经苏联政府赞成的联合公告所列举的条款。而附以一项谅解：上项公告并不包括任何要求有损天皇陛下为至高统治权的皇权。”
8月11日，美国国务卿贝尔纳斯代表同盟国复照，默许了日方要求，规定：“自投降之日起，日本天皇及日本政府统治国家之权力，即须听从盟军最高统帅之命令。最高统帅将采取其认为适当之权力，实施投降条款。”至于日本提出的附加谅解条件，复照说：“按照波茨坦公告，日本政府之最后形式，将依日本人民自由表示之意愿确定之。”
然而，直到此时，陆相阿南惟畿仍不愿降，他发布告全体将士书，“只有为维护日本国土，断然遂行圣战到底”，并表示“就算是嚼草根，齧土壤，伏尸原野，也要战斗到底”“誓为玉碎，决不投降”，阿南陆相公告见报后，随之遭到裕仁训斥。
8月12日，梅津、丰田二总长入宫，对盟国答复的听命于盟军总司令部和由人民意愿决定日本国家体制（毕竟当时日本国内对于天皇已经多有怨言）两条表示反对，但裕仁却同意接受，并表示“不要切断与美方的联系”。铃木首相得知投降是天皇意志后，拒绝了阿南继续战争的主张，表示只向盟国提出保留天皇的条件。
14日，铃木首相通过御前会议请天皇裁断，接受无条件投降。梅津、丰田和阿南主张，就投降条件再向盟国发照会交涉。裕仁表示：“朕通过答复的文意，理解对方持有相当善意。”“关于根据国民的自由意志决定政体，宜视为外交用语，不宜过分怀疑。”
裕仁接受陆军要求，对有关占领和解除武装等项，由日本政府向盟国政府发出了希望条款文件。日本政府答复盟国：“天皇陛下已颁发诏书宣布，日本接受波茨坦公告的规定。”
美国总统杜鲁门随即宣布：“我认为这一答复完全接受了规定要日本无条件投降的波茨坦公告。这一答复并没有作任何保留。”
1945年8月15日，裕仁天皇向全国广播接受波茨坦公告之“终战”（投降）诏书。日皇终战诏书中说：“吾人对美英宣战，确系诚心希望保证日本之自卫及东亚安定。吾人并未思及妨碍其他国家之主权或扩张领土。”
裕仁的这封诏书，看似是在宣布无条件投降，实际却巧妙的，将天皇由发动战争的罪魁祸首“改造”成了崇尚和平的仁慈君主，在为战后继续保留天皇制制造充足理由的同时，也成为日后美化侵略历史之渊薮和滥觞。
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